Bernarda Sáenz se presenta con sus dos hijas, Carlota y Eugenia, en el funeral de Leopoldo Guillén, afirmando que el difunto es el padre de sus hijas. Sin embargo, la mujer es insultada por Martha Caballero, la viuda legítima, y expulsada de allí por Román, el hijo primogénito de Leopoldo.

Pasan los años y las niñas crecen. Carlota es una dulce joven que toca el piano y hace máscaras mientras que Eugenia, la favorita de Bernarda, va a la universidad, pero es una pésima estudiante. Aunque Bernarda trata muy mal a la primera y favorece a la segunda, en realidad las detesta a muerte: Leopoldo, sabedor de la existencia de sus hijas ilegítimas, reservó tres partes iguales de su fortuna para Bernarda y las niñas y dejó a la madre a cargo del dinero hasta que sus hijas se casasen. Sin embargo, la avaricia de Bernarda es tal, que tratará de impedir por todos los medios que sus hijas se casen para no tener que darles el dinero que les corresponde.